Hva får et menneske til å legge ut på en lang sjøreise til et ukjent sted uten sikre kart, uten tilstrekkelig kost og medisiner og med navigasjonsutstyr som var tilgjengelig for 400 år siden?

Jens Munk (1579 – 1628) var kaptein og oppdagelsesreisende, og sønn av en fallen lavadelsmann. Han vokste opp i Agder, Fredrikstad og Ålborg, og reiste alene til Brasil da han var bare tretten år. Senere flyttet han til København hvor han ble kaptein i kong Christian 4.s flåte.

I 1619 ble Munk den første dansk-norske kapteinen som forsøkte å finne Nordvestpassasjen, med to skip og en besetning på 65 mann. Ekspedisjonen ble fatal. De måtte overvintre i Hudsonbukta og ble hardt rammet av skjørbuk.

Historien om Jens Munk spenner fra Brasil til Novaja Semlja, fra krig til piratjakt. Her beskrives skipsforlis, tidlig hvalfangsthistorie, en familie i oppløsning og hemmelige agenter. Ved hjelp av spennende fakta, illustrasjoner og stemningsskapende miljøskildringer kaster Irene A. Ellefsen lys over et liv – og en del av norsk historie – som er lite kjent.